Forskningen ved IMR skal udvikle ny erkendelse om og danne basis for implementeringen af de eksisterende menneskerettighedsstandarder på globalt, regionalt og nationalt niveau. Medarbejderne repræsenterer en række forskellige fag og forskningstraditioner som supplerer hinanden. Den juridiske forskning i konventionerne og de øvrige menneskeretlige instrumenter og deres betydning står centralt i feltet, suppleret af en bred samfunds- og kulturvidenskabelig forskning i menneskerettighedernes historie, værdigrundlag og praktiske implementering.

På et område som menneskerettighederne er uafhængig analyse og forskning afgørende for at undgå statiske dogmer eller udvanding og politisering. Forskningen skal bidrage til at sikre menneskerettighederne som meningsfulde, retlige standarder i udvikling med det omgivende samfund.